Spilleautomaten vi kjenner i dag har ingen enkelt oppfinner og ingen eneste fødselsdag. Historien starter på slutten av 1800-tallet, en periode der flere oppfinnere eksperimenterte med myntautomater samtidig. Allerede i 1891 laget de amerikanske oppfinnerne Sittman og Pitt en pokermaskin med fem valser, en tidlig forløper som ga premier i form av drikke eller sigarer fra baren, ikke kontanter direkte fra maskinen.

Det er likevel én maskin som har fått mest av æren for å ha lagt grunnlaget for den moderne spilleautomaten, nemlig Liberty Bell.

Maskinen som ble en mal

Liberty Bell ble laget av Charles Fey, en mekaniker og oppfinner fra San Francisco, en gang på 1890-tallet, oftest oppgitt til omkring 1895. Kildene spriker noe på nøyaktig årstall, men modellen han skapte fikk avgjørende betydning for alt som skulle komme etter.

Maskinen hadde tre roterende hjul med symboler som hjerter, spar, diamanter, hesteskoer og selve frihetsklokken maskinen er oppkalt etter. Det var kombinasjonen som gjorde Liberty Bell spesiell, ikke en enkelt løsning Fey fant opp fra bunnen av. Automatisk myntutbetaling fantes allerede, blant annet i Gustav Schultzes Horseshoe-maskin fra 1893. Feys bidrag var å sette sammen tre hjul, et enklere symbolsystem og automatisk utbetaling i én pakke som var enkel å forstå og rask å spille.

Mange tidligere myntautomater ga for øvrig ikke penger i det hele tatt. Isteden fikk spilleren varer, polletter eller drikke utlevert av personalet bak disken. At Liberty Bell kunne betale ut mynter automatisk, uten at noen ansatt måtte involveres, var derfor et reelt fremskritt, selv om ideen i seg selv ikke var helt ny.

Modellen skal ha blitt raskt og mye etterlignet av andre produsenter, deriblant Herbert Mills i Chicago, hvis Operator Bell bidro til å popularisere symboler som kirsebær og sitroner. Disse fruktsymbolene lever videre på spilleautomater den dag i dag.

Tiår med gradvis utvikling

Det er en forenkling å si at spilleautomaten sto stille i flere tiår etter Liberty Bell. Konstruksjon, utbetalingssystemer og symboler ble justert og forbedret gradvis gjennom første halvdel av 1900-tallet, selv om maskinene i bunn og grunn forble mekaniske. Utfallet av et spinn ble bestemt av hjulenes mekaniske stopp- og bremsesystem, ikke av tyngdekraften alene.

Det store teknologiske spranget kom først på begynnelsen av 1960-tallet, da produsenten Bally lanserte Money Honey, gjerne datert til 1963 eller 1964 avhengig av kilde. Dette regnes som den første helt elektromekaniske kasinoautomaten, der elektriske komponenter for første gang styrte deler av spillet i en spilleautomat beregnet for kasino. 

En såkalt bunnløs myntbeholder gjorde det mulig å betale ut opptil rundt 500 mynt automatisk, noe som betydde sjeldnere påfylling, ikke at maskinen aldri trengte etterfylling. Lys og lyd ble også brukt mer fremtredende enn tidligere i denne typen maskiner, selv om slike effekter allerede fantes i andre myntautomater og spill.

Fra hjul til skjerm

Den neste store endringen kom med videoautomaten. Den første allment anerkjente varianten ble utviklet av Fortune Coin Company i 1976 og testet på Las Vegas Hilton. Herfra begynte skjermbaserte spill å ta over, uten at de fysiske hjulene forsvant helt. Mekaniske og elektromekaniske hjul fortsatte å eksistere side om side med videoautomatene, og enkelte maskiner bygger fortsatt på fysiske hjul den dag i dag.

Overgangen til skjermer åpnet like fullt for langt mer komplekse spill, med flere gevinstlinjer, bonusrunder og temaer hentet fra alt mulig. Sentralt i denne utviklingen står den tilfeldighetsgeneratoren som forkortes RNG. En RNG gjør ikke automatisk et spill rettferdig i seg selv. Den genererer eller velger resultater ut fra en matematisk modell som er programmert på forhånd, inkludert hvor stor andel av innsatsene som betales tilbake over tid og hvordan gevinstene fordeles.

Fra saloon til nettleser

I dag finnes spilleautomaten stort sett som mobiltilpassede spill på internett, tilgjengelig med noen få trykk på en skjerm. Det grunnleggende prinsippet med hjul og symboler har imidlertid blitt langt mer variert enn før. Moderne spilleautomater bruker ikke nødvendigvis tre symboler på en enkelt linje for å utløse gevinst. Klyngesystemer, "ways to win" og spredningssymboler er eksempler på mekanikker som har erstattet eller supplert den klassiske linjebaserte modellen.

Verdt å nevne i denne sammenhengen er at det i Norge kun er Norsk Tipping som har lovlig tillatelse til å tilby nettkasino. Utenlandske spilleplattformer, som Casino Days, opererer uten norsk tillatelse, selv om de kan ha lisens fra andre land. Det finnes ingen norsk lov som forbyr privatpersoner å spille hos slike utenlandske aktører, men de har ikke lov til å markedsføre seg direkte mot det norske markedet.

Det som fortsatt driver spillet

Det som binder spilleautomatens historie sammen, fra Sittman og Pitts pokermaskin i 1891 til dagens skjermbaserte spill, er ikke at maskinene har vært like. Det er at spenningen mellom innsats og utfall har vært en sentral del av utformingen gjennom hele denne utviklingen, uansett om resultatet ble avgjort av fjærer og bremser eller av en programmert algoritme.

Charles Fey og hans samtidige bygde ikke maskinene sine med tanke på en fremtid med smarttelefoner og internett. Men den grunnleggende ideen, hjul som stopper og symboler som skal stemme overens, har vist seg overraskende bestandig gjennom mer enn hundre år med teknologisk endring.

18+. Spill ansvarlig. Trenger du noen å snakke med om spillvaner, kan du kontakte Hjelpelinjen på 800 800 40, hverdager kl. 09.00–18.00. Kontakten er anonym.